La solicitud de permiso para una planta de asfalto preocupa a ambientalistas y residentes

May 14, 2024

Después de mudarse a Uptown en 2002, James Simon, de 69 años, desarrolló síntomas de asma que empeoraron con los años. Mientras se adaptaba a los nuevos resoplidos y al uso regular de un inhalador, notó un olor distintivo e constante a asfalto alrededor de su casa en Uptown.

¿La fuente lógica de este olor? La cercana planta de asfalto, propiedad de The Lindy Group. Los vecinos también notaron el olor y comenzaron a preocuparse por el efecto que tenía la planta en la calidad del aire y la salud de la zona.

El 10 de julio, Simon se enteró por un vecino de que el Departamento de Salud del Condado de Allegheny estaba considerando modificar el permiso de la planta para permitirle expandir sus operaciones, y que habría una reunión pública al respecto al día siguiente.

Simon asistió a la reunión junto con otras dos personas. El representante del departamento fue educado, pero se fue sintiéndose impotente.

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"No somos expertos en el tema, ¿verdad?" Simon dijo. "Entonces, cuando habló de cómo ellos... evalúan a las empresas por el tipo de maquinaria que tienen y lo que producen, realmente no podemos responder a eso".

El departamento confirmó que el nuevo permiso, aún en revisión, permitiría menos restricciones a las operaciones de la planta, lo que probablemente conduciría a aumentos de emisiones. Los defensores del medio ambiente (algunos de los cuales no pudieron asistir a la reunión debido a confusión sobre la programación) y algunos residentes de Uptown consideran que las emisiones de la planta son preocupantes y el proceso de participación del público es endeble.

“Esta planta no sólo tiene un impacto para toda la región”, dijo Matt Mehalik, director ejecutivo del Proyecto Breathe, “sino que tiene un impacto particular para mucha gente. … Es una parte densa de la ciudad y un vecindario que ha soportado muchas injusticias sociales y ambientales diferentes en el pasado”.

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Lindy Group, un grupo hermano de la conocida y gran empresa de construcción PJ Dick, tiene más de una docena de plantas de asfalto en Pensilvania, incluidas varias en el área de Pittsburgh. Su sitio web se jacta de que sus plantas pueden producir hasta 600 toneladas de asfalto por hora.

PJ Dick y la planta no respondieron a las solicitudes de comentarios por teléfono y correo electrónico.

Un aviso del Departamento de Salud señala que el permiso de la planta de Uptown, que deberá renovarse después de cinco años, permitirá un aumento de la producción anual de la planta y eliminará las restricciones sobre las horas de funcionamiento anuales. A la planta se le permitiría operar durante el invierno y aumentaría las emisiones generales durante cada período de un año, hasta un adicional:

El nuevo permiso permitiría aumentos en las emisiones de contaminantes que van del 20% a más del 100%, y una sustancia, el formaldehído, pasaría de un límite de 1,16 toneladas por año a ilimitado. El aviso no mencionaba este cambio en los límites de formaldehído.

El Grupo Lindy debe presentar registros de emisiones al Departamento de Salud cada seis meses.

Más de 15 personas, incluidos residentes de Uptown, defensores del medio ambiente y la concejal del condado de Allegheny, Bethany Hallam, firmaron una carta enviada al condado el 11 de julio, el día de la reunión pública, denunciando el nuevo permiso propuesto y realizando una serie de solicitudes. (Una firma provino de Dale McNutt, propietario de 5thAVE Studio, que alquila espacio a varias residencias y empresas, incluido PublicSource).

La carta solicitaba una reunión pública adicional o una serie de reuniones, un monitoreo independiente de la planta, una reconsideración de las operaciones invernales y un endurecimiento de los aumentos propuestos en varias emisiones.

En respuesta a una consulta de PublicSource, el subdirector del Departamento de Salud, Geoff Rabinowitz, explicó que el condado sigue las leyes federales, estatales y del condado establecidas al diseñar permisos.

"El propósito de un permiso es actuar como una guía regulatoria totalmente ejecutable que especifica los requisitos de una instalación específica y detalla cómo cumplirá esas condiciones", escribió Rabinowitz en un correo electrónico.

Los defensores y los residentes temen que confiar en los informes de la planta y permitir que la planta genere más emisiones conduzca a una peor calidad del aire.

En un radio de 2 millas de la planta viven 86.000 residentes, que son desproporcionadamente personas de color (38%) y de bajos ingresos (48%), según Mehalik del Proyecto Breathe. El barrio Uptown ya sufre otras fuentes notables de contaminación, añadió, como el tráfico en el corredor Fifth y Forbes de automóviles y autobuses diésel. El Proyecto Breathe ha colaborado con el Laboratorio CREATE de la Universidad Carnegie Mellon para estudiar la calidad del aire en los hogares de los residentes cercanos.

La planta afectará especialmente a los muchos residentes mayores de Uptown, dijo Brittany McDonald, directora ejecutiva desde 2020 del grupo de revitalización sin fines de lucro Uptown Partners de Pittsburgh.

"Nos oponemos a cualquier tipo de aumento de emisiones, o ajuste de su permiso que les permita tener mayores emisiones, que impactaría negativamente a la comunidad", dijo McDonald.

Leigh Yock, vicepresidenta de Uptown Partners, ha vivido cerca de la planta durante más de cinco años y a principios de este año le diagnosticaron asma. Ella asistió a la reciente reunión pública.

“Parecía una formalidad y se cumpliría sin importar qué”, dijo Yock.

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La carta incluía entre sus firmantes a Christine Graziano, quien trabajó en defensa ambiental y comenzó a investigar y facilitar reuniones comunitarias sobre la planta con el Proyecto Breathe, pero que se encontraba fuera del país en el momento de la reunión pública. La carta detallaba una solicitud al condado para retrasar la reunión, pero el condado se negó. (Graziano ha realizado informes y verificación de datos independientes para PublicSource sobre temas no ambientales).

El Clean Air Council también envió su propia carta al Departamento de Salud, expresando preocupaciones similares a las de la otra carta. En su carta, el consejo describió el aviso de la reunión como “incompleto y confuso”, ya que no mencionaba información clave como el fin propuesto de los límites de emisiones de formaldehído. También señaló el lenguaje en el aviso del Departamento de Salud que dejó a los residentes inseguros sobre si tenían que inscribirse para la reunión antes del 6 o 10 de julio.

La reunión también tuvo lugar en Lawrenceville, lo que podría ser un inconveniente para los residentes de Uptown, según Mehalik, quien dijo que Breathe Project lideró los esfuerzos para informar a los residentes sobre la reunión pública. Los residentes con los que habló no sabían que habría una reunión hasta que el Proyecto Breathe se acercó, dijo.

"Es difícil lograr que la gente se presente para algo así que es inconveniente para la gente y, como resultado, probablemente no hubo suficientes voces comunitarias que expresen lo que es vivir cerca de la planta", dijo Mehalik.

Siguiendo su procedimiento estándar, el departamento tuvo un período de comentarios públicos de 30 días y lo publicó en el Pittsburgh Post-Gazette el 8 de junio, en el sitio web del condado del 8 de junio al 6 de julio y en correos electrónicos a las partes interesadas el 8 de junio. La reunión tuvo lugar el último de los 30 días.

John Fleenor fue uno de los pocos asistentes a esa reunión pública.

Fleenor dijo que ha olido asfalto alrededor de su casa en Uptown, a 2 millas de la planta, durante 10 años. El hombre de 56 años y su esposa, Helen Perilloux, permitieron que CREATE Lab instalara detectores de lectura de aire fuera de su casa para ayudar a los expertos a comprender el impacto de la planta.

Dijo que la reunión pública le pareció abrumadora. El representante del condado fue amable y dispuesto a escuchar y responder preguntas, pero él y los demás residentes no sabían realmente qué preguntar.

“Resulta que realmente no sabemos mucho sobre cómo funcionan los permisos aéreos y todo eso”, dijo Fleenor.

A pesar de sus frustraciones, Simon cree que el condado está actuando de buena fe y siguiendo el procedimiento.

"Probablemente lo estén haciendo según las reglas", dijo Simon, "y las reglas probablemente sean terribles".

Matt Petras es reportero independiente y profesor adjunto que reside en el área de Pittsburgh. Se le puede contactar en [email protected] o en X, antes conocido como Twitter, @mattApetras.

Esta historia fue verificada por Abigail Nemec-Merwede.

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